《儒林外史》是中国古典文学中一部极具讽刺意味和现实批判精神的长篇小说，它以独特的艺术手法描绘了封建社会末期知识分子的生活状态与精神面貌。这部作品不仅在中国文学史上占据重要地位，也对后世的文学创作产生了深远影响。那么，问题来了：《儒林外史》的作者是谁？

答案是——吴敬梓。

吴敬梓（1701年－1754年），字敏轩，号粒民，安徽全椒人，是清代著名的文学家、小说家。他出身于一个书香门第，早年家境优渥，但后来家道中落，生活困顿。这些经历使他对当时社会的种种弊端有了深刻的体会，也为他日后创作《儒林外史》奠定了思想基础。

《儒林外史》成书于乾隆年间，全书共五十六回，以讽刺和写实的手法，揭露了科举制度下士人的虚伪、功利与堕落。书中塑造了许多令人印象深刻的人物形象，如范进、严监生、周进等，他们或因科举而疯癫，或因金钱而扭曲人性，反映了当时社会的病态与荒诞。

值得一提的是，《儒林外史》并不是传统意义上的“章回体”小说，而是由多个独立又相互关联的故事组成，这种结构在当时的文学作品中较为少见。它没有明确的主线情节，却通过一个个生动的故事，层层递进地揭示了封建社会的腐朽与知识分子的精神困境。

关于吴敬梓创作《儒林外史》的动机，学界普遍认为，他是对当时社会风气的一种强烈批判。他希望通过这部作品唤起人们对科举制度、官场腐败以及道德沦丧的反思。此外，他也表达了对理想人格和真才实学的追求。

虽然《儒林外史》在当时并未引起广泛关注，但随着时间推移，它的文学价值和社会意义逐渐被人们认识。如今，它被视为中国古典小说中的经典之作，被誉为“讽刺文学的巅峰”。

总之，《儒林外史》的作者是吴敬梓，他的这部作品不仅是对封建社会的深刻剖析，也是对中国传统文化的一次有力反思。通过这部小说，我们不仅能了解古代知识分子的命运，也能从中获得对现代社会的启示。