在人类文明发展的长河中，印刷技术的进步无疑是一次划时代的变革。而作为这一领域的里程碑式发明，活字印刷术的起源和历史一直备受关注。那么，这项改变世界的技术究竟是由谁发明的？它又最早出现在哪个时期呢？

关于活字印刷术的发明者，普遍认为是北宋时期的中国匠人毕昇。据《梦溪笔谈》记载，毕昇在公元1041年至1048年间创造了活字印刷术。他通过将单个文字雕刻成独立的陶质或木质字块，并排列组合形成完整的版面，实现了文字的高效复制。这一创新不仅大幅降低了书籍制作的成本，还极大地提高了生产效率。

至于活字印刷术的具体诞生时期，则可以追溯到中国的宋代。当时的社会背景为这一技术的产生提供了肥沃土壤。随着文化繁荣与教育普及，社会对知识传播的需求日益增加，传统手工抄写的方式已难以满足需求。在此背景下，毕昇的发明应运而生，标志着印刷技术进入了一个全新的阶段。

值得注意的是，尽管毕昇被认为是活字印刷术的创始人，但其具体形式经历了漫长的发展过程。从最初的泥活字逐步演变为木活字、铜活字乃至铅活字，每一次改进都推动了印刷技术的进步。同时，活字印刷术并非仅限于中国本土发展，而是通过丝绸之路等渠道逐渐传播至世界各地，最终成为全球范围内重要的文化传播工具。

综上所述，活字印刷术的发明者为北宋时期的毕昇，而它的最早出现时间则是在11世纪左右。这项伟大的发明不仅深刻影响了中国的历史进程，也对整个世界的文明发展产生了深远意义。