书中并未单纯局限于对具体年份事件的叙述，而是以这一年为切入点，展现了整个明代社会结构与运行机制的复杂性。作者通过对几位关键历史人物如万历皇帝朱翊钧、张居正、申时行等人的命运轨迹描绘，揭示了封建体制下个人意志与制度框架之间的矛盾冲突。例如，万历皇帝因长期怠政而导致朝政废弛；张居正虽推行改革但最终难逃悲剧结局；而文官集团内部派系斗争则进一步加剧了国家治理的困境。
此外，《万历十五年》还探讨了儒家思想在中国传统社会中的主导地位及其局限性。儒家强调道德修养和礼治秩序，但在实际操作过程中往往忽略了制度建设和法治精神的重要性，这使得当权者难以有效应对日益复杂的国内外形势。同时，书中也提到当时经济发展所带来的新变化以及这些变化如何冲击传统的社会观念。
黄仁宇先生采用了一种独特的历史写作方法——“大历史观”，即将微观细节与宏观视角相结合，从更广阔的时间维度来审视这一特定时期的种种现象。他试图超越传统史学注重因果关系分析的做法，转而关注那些看似无关紧要却可能对未来产生重大影响的小事，并以此来解释为何明朝会走向衰败直至灭亡。
总之，《万历十五年》不仅是一部关于明朝晚期历史的研究专著，更是对中国古代社会运作规律进行深刻反思的经典之作。它提醒我们，在面对复杂的社会变迁时，仅仅依靠单一因素或局部努力往往是不够的，只有全面理解并妥善处理各种相互关联的因素，才能实现真正的进步与发展。
