在中国古代思想史上，范缜是一位备受瞩目的哲学家。他的思想主要体现在对佛教因果报应论的批判上，这不仅体现了他对宗教信仰的态度，也反映了他对于人生观和宇宙观的独特见解。那么，范缜的思想在当时究竟起到了什么样的作用呢？

首先，范缜的思想在一定程度上动摇了佛教在中国社会中的地位。南北朝时期，佛教在中国迅速传播，成为一种重要的社会力量。然而，佛教的因果报应理论与传统儒家思想存在一定的冲突。范缜通过《神灭论》一文，系统地提出了“形神相即”、“形质神用”的观点，明确反对灵魂不灭的说法。他认为人的精神是依赖于肉体而存在的，一旦肉体消亡，精神也随之消失。这种唯物主义的观点在当时具有很强的批判性，直接挑战了佛教关于灵魂永存的教义。

其次，范缜的思想推动了儒学的复兴。在佛教盛行的背景下，儒家思想一度受到冲击。范缜通过对佛教思想的批判，重新强调了儒家的人文精神和道德观念。他的思想为儒家学者提供了一种新的理论武器，帮助他们在与佛教的学术争鸣中占据上风。范缜的思想也成为后来儒家学者重新审视自身理论体系的重要参考。

再者，范缜的思想对后世产生了深远的影响。他的唯物主义思想在当时虽然未能完全被接受，但其理性主义的精神却为后世的思想家提供了宝贵的启示。例如，在宋代，程朱理学的发展就受到了范缜思想的启发。范缜对形神关系的探讨，也为后来的哲学家提供了重要的研究方向。

综上所述，范缜的思想在当时起到了多方面的作用。它不仅挑战了佛教的权威，推动了儒学的复兴，还为后世的思想发展奠定了基础。范缜以其深刻的洞察力和批判精神，成为中国古代思想史上的一位重要人物。